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それからの溜は、考え事にふける時間が増え、ぼうっとしては、ため息をついていた。
そしてそれに反比例するかのように、心から笑うことが減っていったように、ロゼには思われた。
しかし変わらず溜は無二の友人で、ロゼは仕事が終わるたびに溜のいる園へ遊びに行った。
そして、２年という暦が過ぎた。
いつにもまして元気の無い溜に、ロゼは水で希釈したレンゲの蜜を持っていった。
溜はその場では飲まなかったが、後で飲むと約束した。
そして次の任務を聞きにロゼが行こうとした際、溜はいつに無く大きな声でロゼを呼び止めた。
「ロゼっ！」
振り返り見た溜は、自分の出した声の大きさに戸惑っていた。
「ううん。…あの…お仕事、がんばって、ね」
引きつった、笑顔を見せる。
「溜も、頑張れよ」
ロゼも微笑むと、二人は、別れた。
任務中も、溜の、あの泣いたような笑顔が頭から離れなかった。
あの蜜はちゃんと飲んだだろうか、と考え始め、あわてて思考を振り払った。
ここは戦場。
突然変異の巨大毒蜘蛛を前に、ロゼは大鎌を握り直した。
―――帰ったらすぐに溜に会おう。
ロゼが天の宮に戻ったのはそれから１２時間後のこと。
柔らかな雲の上に降り立つと、宮全体の空気がいつになく慌ただしいことに気づいた。
胸の中に、なにかモヤモヤしたものが湧き出、ロゼは噴水の園へ急いだ。
いつもの薔薇のアーチをくぐると、いつもの景色が広がり、いつものように溜が芝の上で膝を抱えているはず、だった。
「何…だ……？」
穏やかな常春の園に、今まで存在しなかったもの。
おびただしい量の血液と、抜け落ちた白い羽毛。
それが、柔らかい芝の上に散らかり、その上をそよ風が通り過ぎる。
「溜…」
その名の主の姿は見えない。
「溜っ！」
園のあちこちを歩き、探し始める。
「どこに隠れている？」
噴水の陰も、沈丁花の茂みもアカシアの林も。
「なにをふざけているんだ？」
どこにも、姿は見えない。
「りゅう―――――――！！」
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